As figueiras são plantas, geralmente árvores, do gênero Ficus, família Moraceae. Também são conhecidas como fícus,gameleira (ou gomeleira) e caxinguba, palavra de origem tupi-guarani. Há mais de 1000 espécies de figueiras no mundo, especialmente em regiões de clima tropical e subtropical e onde haja presença de água. O gênero Ficus é um dos maiores do Reino Vegetal.As figueiras ocorrem em todos os continentes, com exceção da Antártica.
A figueira do figo comestível (Ficus carica) é a primeira planta descrita na Bíblia, quando Adão se veste com suas folhas, ao notar que está nu (Gênesis 3,7). A origem da espécie parece ser do Oriente Médio. O figo comestível era cultivado em todas as civilizações do Mediterrâneo na antigüidade, incluindo os povos egípcios, judeus, gregos e romanos. O figo comestível tinha a vantagem de poder ser secado e se manter adequado à alimentação durante meses. Para atravessar o deserto, os povos antigos do Oriente Médio e norte da África utilizavam frutas secas, entre elas o figo, ricas em nutrientes e fáceis de conservar. Como as espécies ocorrem nos continentes americano, africano, asiático, na Europa e na Oceania existem várias tradições culturais dos povos destes continentes, incluindo tradições religiosas, que tratam de figueiras.
Para os budistas a figueira Ficus religiosa é venerada pois, debaixo de uma delas, Buda alcançou a sua revelação religiosa. Na Grécia antiga o figo era considerado um importante alimento e a sua exportação era proibida. A descoberta por arqueólogos israelenses de que o figo já era cultivado na Cisjordânia há 11.400 anos, segundo a revista História Viva, nº 41, p. 17 - "Prato de resistência", demonstra que desde o neolítico o figo é ingrediente importante no farnel de muitas civilizações, especialmente o figo seco, pois era conservado e armazenado para consumo em épocas adversas como o inverno. No Egito antigo o figo era o alimento usado para a engorda do ganso para a produção do foie gras (o fígado de ganso gordo). Ainda no Egito, ele era também utilizado no preparo de pães artísticos, acrescentados à massa. Na Roma antiga, a técnica de engorda do ganso foi introduzida por Marcus Gavius Apicius(gastrónomo romano do séc. I d.C.). Ao lado do queijo e da cevada, o figo tinha um papel de destaque na Grécia antiga, principalmente em Esparta. Os maias e os astecas utilizavam a casca de figueiras nativas da região para produzir o papel utilizado nos seus livros sagrados.F. carica, ou figueira-comum, é a árvore que produz os figos comestíveis. Nativa do Oriente Médio e do Mediterrâneo, seus frutos são consumidos desde a antigüidade. É uma das primeiras plantas cultivadas pelo homem. São popularmente consumidos in natura, em compotas e doces. Esta figueira é citada naBíblia, quando Adão se cobre com suas folhas, ao notar que está nu. - F. sycomorus, ou sicômoro, nativa do Oriente Médio, possui tronco forte, de grande circunferência. É provavelmente a árvore citada na Bíblia, no livro deLucas, quando Zaqueu teria subido numa árvore desta espécie para ver a chegada de Jesus a Jericó[1]. Os sarcófagos de madeira dos antigos faraós eram feitos com madeira desta planta.
- F. glabra, ou figueira-brava, nativa do Sudeste do Brasil. É uma figueira de porte gigantesco, com crescimento muito rápido. É adequada para criar sombra em parques ou jardins com áreas extensas. É encontrada nas matas da Floresta da Tijuca no Rio de Janeiro.
- F. religiosa, ou figueira-religiosa, nativa da Índia, suas folhas apresentam extremidades ponteagudas. É a figueira sagrada para os budistas, pois sob uma delas Buda alcançou o despertar espiritual. Ela é cultivada no Rio de Janeiro ao longo do Canal do Mangue. Também está presente nesta cidade no Largo do Machado, nos jardins do Museu da República e ao longo do canal da Avenida Visconde de Albuquerque, no Leblon.
